收到消息的他，不敢置信。

不顧朝廷明令禁止官員無故不得離開所屬轄地，遠赴出事的地方親自查證，卻面對船毀人亡的事實。

那段時間，薛庭儴已經忘了自己是怎麽過來的了。等他終於開始有了自己的理智，為招兒母子倆辦了喪事，回到所屬轄地，卻面臨被上峰問責，並上奏朝廷彈劾他失職之罪。

他回京述職，情況十分糟糕。

彼時，沈家待他宛如路人，而他因為匆匆被下放出京，也沒有幾個可幫上忙的友人。他幾近萬念俱灰，其實到了這個時候，他似乎所有一切都不在乎了，卻突然有一個人來找了他。

是他的一位同科，兩人熟識，也有幾分交情，卻並不是太深。

此人十分殷勤，為他出謀劃策，讓他去求座師吳墉。還說座師歷來大度，定然不會對他置之不理。

出於一種詭異的心態，他聽從此人勸說備了禮上門，吳閣老雖是對他有幾分冷眼，但架子端得並不算高，也答允為他出頭。

那一刻，他心裏便有一種預感，這是一個陰謀。

果然他順水推舟與吳閣老盡釋前嫌，又恰如其分地表達了自己的羞愧和後悔，之後在吳閣老的幫助下成功留京，在一個水到渠成的時候，有人對他提了吳閣老想招他為婿的事情。

他何德何能！

這個問題，夢裏的他不止一次自問過，還是在娶了吳宛瓊以後，才得到了解答。

此女心態詭異，竟對他有一種十分莫名其妙的執念，這份執念來得很詭異。而這份孽緣的起初竟是一次他並不知曉的偶遇，以及沈吳兩家宛如兒戲似的默認。

得知了事情真相後的他，覺得可笑至極。

因為一份來得莫名其妙的好奇，因為沈吳兩家要再次聯手，所以他的整個人生都被改變了。

……

招兒好不容易才給弘兒洗了澡，已是累了一身汗。

為了表示自己的憤怒，她拍了弘兒小屁股兩下，卻惹得他哈哈大笑。

“薛庭儴，快把你兒子抱走！”

聽到喊聲，薛庭儴從回憶中清醒過來，匆匆去了浴間。

浴間的門從裏面打開，招兒衣裳濕了大半，呈半透明狀貼在身上，發梢上臉上都是水，襯著白裏透紅的臉，宛如一朵出水芙蓉。

薛庭儴當即就楞住了，忍不住多看了幾眼。

招兒瞪了他一下，將用大布巾裹著的兒子，塞進他懷裏：“看什麽，快把小臭蛋抱走！你去給他穿衣裳，把頭發擦幹了！我先洗，我洗完了，你再洗。”

她的聲音兇巴巴的，卻滿是鮮活。

鮮活得讓薛庭儴依舊還沈浸在之前回憶裏的心，忍不住怦怦跳了幾下。

“怎麽了？”見他也不動，模樣有些怪怪的，招兒忍不住問道，又用手去摸了摸他的額頭：“發什麽癔癥啊？”

他這才反應過來，刻意看了她一眼：“我看好看的。”

好看的？

招兒下意識低頭看胸前，就見那薄薄的布料已經阻擋不了異常的凸起了。

她甚至能明顯感覺到，因為他的註視，那處敏感的挺得更高昂，就像一朵兒欣欣向榮的小花兒，正在搖曳生姿展現自己的美麗。

她的臉刷得一下紅了，砰一聲將門關上。

薛庭儴低頭看了看懷裏好奇看著爹娘在搞什麽的，細皮嫩肉粉撲撲的小崽子，當即心情愉悅起來，那就是個夢而已。

如今他既然知道了夢，自然不會讓那一切再發生。

誰也不能！

終於一家三口都洗白白躺在炕上了，招兒也累去了半條命。

她時不時便去揉自己的腰，薛庭儴瞅見了，便去給她揉。他手大，力道不輕不重，揉得十分舒服，招兒就任他揉。

弘兒見此，也忙上去給娘揉，不過他哪裏揉得好，就是拿個小手拍來拍去的，純粹搗蛋。

但招兒卻是笑瞇瞇的，還說弘兒長大了，知道孝順了。

弘兒知道孝順是什麽，爹跟他講過故事，知道娘這是在誇他，得意的同時更是努力的忙來忙去。

可惜沒當爹的段數高，被薛庭儴一陣指揮，就指揮去給娘捏腿腿了。

薛庭儴和招兒說閑話，說著說著就說到了吳宛瓊身上。

招兒把吳宛瓊的身世說了一遍，而後感嘆道：“宛瓊也是可憐，年紀輕輕沒了丈夫，也沒個孩子傍身，孤零零的一個人。”

薛庭儴輕哼了一聲：“你倒是容易信任人，你怎麽知道她說的是真是假，你去讓人查過來歷？”

招兒一楞，道：“這倒沒有，不過人騙我這事做甚。再說了，你以為我蠢啊，來歷不明的人就敢往鋪子裏收，我看過她的戶冊，還有保甲開具的文書。確實是京城人士，夫亡，獨留她一人，也沒有子嗣。”

薛庭儴眼光一暗，這吳宛瓊做事倒是面面俱到，不愧是吳閣老的女兒。且這種事對旁人來說也許很難，但以吳宛瓊的身份來說，隨便造一份太簡單了。

他之所以會沒說是吳閣老，因為吳閣老不可能會讓自己女兒去一個商鋪做工，並以女夥計的身份進入他家中。

如今兩家算是仇敵才是。

唯一能解釋清楚的就是，這是吳宛瓊個人行徑，且吳閣老並不知情。

至於吳宛瓊為何會如此費盡心機，幹出這等莫名其妙的事。薛庭儴只能用莫名其妙的執念來解釋，反正吳宛瓊心裏想什麽，在那夢裏薛庭儴不知道，也不屑知道。

如今亦然。

“反正你平時多註意些，人心隔肚皮，而京城這地方水太深，都是爾虞我詐，居心叵測。你怎麽知道對方不是你的對手，派來專門刺探你商業秘密的？”

這話倒是把招兒說楞住了，也許她以前還不相信什麽商業秘密之說，來到京城後卻是相信了。地方大了人就多，人多了就會產生競爭，為了搶生意什麽事做不出來？就好比她之前盤下的那兩個作坊，不就是人想擠兌她沒擠兌成，反倒被她弄垮了生意。

“還有，你之前不是說京城商會和山西商會，有人上門來拜訪過你，可你卻懶得與他們打交道？”

不提這事還好，一提招兒就滿肚子氣。

隨著王記花坊漸漸在京城嶄露頭角，如今招兒也進入各地商會視線範圍內。

所謂商會，起源於商人地位太低，一種抱團守望相助的現象。直至發展成為了保護同行、同業乃是同鄉的利益，以聯合成立會館或者商幫的形式，進行壟斷、劃分、排他。

每個商會都有龍頭老大，而商會中又劃分了很多行業，例如做糧食生意的，有糧食生意的頂尖人物，做筆墨紙硯刻坊之類的，也有他們一系公認的龍頭人物。每個龍頭人物其下都會有很多或大或小的魚蝦，這些人把持著整個市場。

而王記花坊得突然崛起，再加上其侵占當地絹花市場的速度太快，難免侵害到別人的利益。

這不，就有人仗著自己在京城年頭長，又在商會裏有幾分薄面，就讓商會出面從中說合。

說合是好聽的，其實就是暗示招兒，凡事留一線，日後好相見。

招兒不同這些人，乃是野班子出身，至今做生意除了自己摸索，就是薛庭儴言傳身教的一些東西。

她哪裏會吃這一套，也是沒什麽見識，開始當對方是想來訛人，就把人攆走了。等再次來，招兒從薛庭儴口中獲知商會是幹什麽的，這才明白其中的幹系。

不過她依舊沒怎麽給這些人好臉。

說白了，規矩都是針對下面人的，那商會的高層幾個大商人，個個做著壟斷的生意，也沒見著誰跳出來說侵害了別人的利益。

招兒可不吃他們這一套，她這人歷來沒有把吃進嘴裏的肉，往外吐出去的習慣。且向來吃軟不吃硬，若是有說有量，也許她會為了大家都遵守這項規則，也去克制自己順時隨俗，偏偏對方瞧不起她，給她甩了臉子。

你都甩臉子了，我還能把臉貼上去給你打不成？所以招兒才懶得搭理這些人。

且招兒在弄清楚商會是幹什麽的，自己也琢磨過了，她如今這絹花生意可不是靠門市來做，而是走了之前和王記菜行一樣的路——

由點及線，全部都分散了出去。

京城這裏是各個小攤販、貨郎，及小地雜貨鋪，然後由京城往外擴散，每個地方差不多都是同樣的模式。

你跟小攤販、走街串巷的貨郎以及雜貨鋪說商會？

別說這種小老百姓知不知道，即使知道，人家也懶得搭理你啊。一來，你不會動大幹戈去對付一個小攤販，二來攤販千千萬萬，有本事都去制裁去。

所以，在招兒眼裏，這些商會就是紙老虎，根本嚇不住人。

對於她這種想法，薛庭儴既覺得錯愕，又覺得好笑。

錯愕的是招兒的想法歷來與眾不同，好笑的是她這想法似乎也沒什麽錯，那些商會牽制的都是些大商人大商行，人家哪裏會去跟個小老百姓計較三瓜倆棗去。

可問題是，偏偏這三瓜倆棗動了太多的利益。

這些利益對那些日進鬥金的大商賈來說，也許算不了什麽，卻也已經被人註意上了。

這就說明，說不定假以時日以後，王記花坊就會被人正式，而到那時候可能迎來的就是整個商會的聯手壓制。

為此，薛庭儴特意對招兒曉以利害。

這不，為了防範，也是為了不被人從材料貨源的根本上壓制，招兒已經讓高升前往江南那邊了，就是為了能找到充足而穩定的貨源。

其實招兒本來就有這種想法，從京中的布商手裏拿貨，等於讓人扒了幾道皮，江南一帶是出產各類絹布絲綢的地方，還不如從源頭著手。

“你該不會以為宛瓊是那些人派來的吧？那他們也太看得起我了！再說了，弄個人在我身邊能有啥用，偷學秘方技術？咱家也沒有啊，那絹花人人都能做，咱們搶了不過是先機而已。”

薛庭儴摸了摸鼻子：“我倒不是這個意思，就是提醒你一句而已，凡事小心為上，畢竟今時不同以往。對了，京城商會你可以不搭理，山西商會還是可以接觸一二的。這樣一來消息靈便，二來也是拉攏借勢，凡事有利有弊，全看你怎麽去做了。”

招兒露出一個為難的表情，其實她倒也不是排斥去接觸外人，只是如今有個孩子，總覺得當娘的就該守在孩子身邊，而她身邊如今確實沒有當用的人手。

越想越頭疼，她也懶得再多想這件事，便推說以後再說。遂又想起另外一件事，道：“說起這個，又到了給秀蘭他們送紅利的時候了，我賬也沒盤。”

如今關於王記花坊的生意，李、毛、陳三家自打搬離後，就再未插過手，可當初即是合夥生意，自然還是要分紅利的，不過所占份額並不多。

一來當初招兒出的鋪子和主意，二來幾家投進去的錢也不多，再加上現在生意只靠招兒支撐，招兒當初說給幾家一家一成，他們都沒有要，只是一家要了半成。

即使這半成，也是所獲不菲，等於當初用極少錢買了一只能下金蛋的母雞。唯獨陳秀蘭如今還依舊兼著給花坊研制新花樣，和做一些更高級盆栽，還能另外再獲得一份銀子。

招兒想起攢了多時，一直沒抽出時間盤的賬，腦袋都是疼的。

想到若是自己來弄，可能一夜都做不完，她不免就將主意打到了薛庭儴的身上。她伸手戳了戳薛庭儴的胳膊，道：“你幫我看兩本唄。”

求人都沒有個求人的樣子，薛庭儴眼皮都懶得撩她一下。

招兒大窘，想了想不甘心，又去戳他，嘴也甜了許多：“你算盤打得比我快，看賬也比我快，你是咱家當家的，家裏的事難道你不管？”

聽到這句當家的，薛庭儴眉眼兒都活泛了起來，但依舊端著。

招兒瞄了他一眼，往旁邊一倒，還借著弘兒的遮擋裝哭：“弘兒，你可要快快長，等你長大了，就幫娘打算盤看賬本，可不要學你爹，你爹不會心疼人。”

“娘，你別哭，弘兒很快就長大了。”

薛庭儴氣笑了，順手就在那結實挺翹的屁股上拍了一巴掌：“我不心疼你，你以前那些賬本是誰幫你看的！”

說著，他就去炕櫃裏，把招兒攢的那些賬本拿了出來。並在炕桌上攤好，又把算盤擺上，放好了筆墨紙硯。

這時，招兒湊到了近前，討好道：“我就知道你最好了。”

薛庭儴回了她一記冷哼。

“照這麽說來，原來招兒你當初和你丈夫是這麽成親的啊。”

吳宛瓊口氣有些怪怪的，招兒下意識就覺得怪，卻又想不出哪兒怪。她去看對方的臉，見其面色自然，眉眼兒都是感嘆，說完後又繼續做著手裏的針線，便覺得自己可能是多想了。

其實招兒並不太願意提這個話題，可與吳宛瓊兩人說話時，卻聊到了這件事上。吳宛瓊說她丈夫是他爹的學生，而她爹是個落魄秀才，見其上進好學，剛好也到了歲數，便將自己許配給了學生。

說完自己的事，又順口問上她了。招兒見兩人平時相處融洽，閑來無事也會聊一些彼此的事，便沒有隱瞞自己是薛家童養媳的事，也因此才會有這麽一出。

招兒歷來不是個喜歡惡意揣摩人的性子，事情罷了就轉頭扔在了腦後，兩人又說了些其他事，這時有客人上門，吳宛瓊便忙丟下手裏的活計，起身去招呼客人了。

招兒拿起吳宛瓊的繡繃子看，見上面那鴛鴦戲水繡得栩栩如生，不免感嘆其繡藝精湛。

而她就不行了，做做衣裳，繡個簡單的花樣還行，這麽覆雜的就只能望洋興嘆了。幸好她也不是糾結這種事的性子，看了看便放下了。

那客人只是進來看看，很快就離開了，吳宛瓊走了回來，剛好看見招兒放下自己的繡繃子，笑著對她道：“招兒，你喜歡嗎？若是喜歡，等我把這副繡活兒做了，到時候幫你做在裙子上。”

招兒連忙擺手：“還是不了，你繡得這麽辛苦，再說了我也穿不了這麽花哨的樣子。”

“那要不做成肚兜也可？”

招兒當即道：“宛瓊，真不用了，君子不奪人所好，我雖不過是個婦道人家，也幹不來這種事。這花樣我見你繡了這麽久，還是留著自己用吧。”

吳宛瓊也沒再多說，只是道：“我打算幫弘兒做身衣裳，到時候做上小老虎的花紋。弘兒生得白凈，到時候肯定穿上好看。”

“那怎麽好意思？”

“又有什麽不好意思的，我還得謝謝你留我在這裏做工，弘兒生得可愛，我喜歡都還來不及，給他做衣裳也不枉他叫我一聲姨姨。”

見她提起弘兒，眉眼頓時鮮活的模樣，招兒猶豫了一下，道：“宛瓊，你那亡夫也去了幾年，難道你就沒有再嫁的打算？”

吳宛瓊楞了一下，垂下頭去：“在這京裏，我孤身一人，也少與旁人有交集，再說了我也不想再嫁了。”

“你還這麽年輕……”

正說著，就聽見弘兒嘰嘰喳喳的聲音在門後響起，還夾雜著薛庭儴的聲音。

卻是薛庭儴從翰林院下值了。

薛庭儴已經換了身衣裳，還是他慣穿的青色長袍，卻因為身形修長，人又生得白凈俊秀，顯得格外有一股儒雅的味道。

此時他正低著頭和弘兒說話，父子倆手拉著手，看起來格外溫馨。

弘兒進來後，就直往招兒撲來。

歡快地叫了聲娘後，才去了吳宛瓊面前叫了聲姨姨。

招兒去了薛庭儴的身邊，笑道：“你日日這麽早下值，就不怕上峰訓斥於你？”

其實她這不過是笑語，薛庭儴也就笑著說：“我上峰見我恪盡勤勉，為人上進，誇我都還來不及，又怎會訓斥於我。再說了，我若是回來晚些，你不是要懷疑我和同僚去喝那花酒，是時拈酸吃起醋來，晚上不讓我上榻，我可就冤枉死了。”

薛庭儴這話有些突兀，不過他向來在自己面前沒個正形兒，招兒也就沒多想。唯獨覺得當著吳宛瓊說這種夫妻之間的秘事，多少覺得有些窘然。

這喝花酒其實是有典故的，那還要說到之前毛八鬥他們還在的時候。

一次林嫣然和毛八鬥鬧了起來，事後他們才知道原來竟是林嫣然在毛八鬥身上聞到了胭脂香味兒，而那種胭脂林嫣然沒有，一問之下才知道毛八鬥李大田兩人，和同鄉去喝花酒了。

其實就是喝了酒，根本沒找姑娘，且當時兩人也是抹不開面子，才去了一趟。可就為了這事，林嫣然和毛八鬥鬧了一場，鬧完連累李大田也吃了牽連。

好不容易把那邊勸住了，兩人回了房，招兒就問薛庭儴有沒有喝過花酒。

其實就是順口一句，可能也有點兒想問的心思，薛庭儴就笑話招兒是個大醋缸，兩人嬉鬧了一通，日後才會有這吃花酒一說。

這邊招兒擔心被吳宛瓊聽了去，那邊吳宛瓊可能也覺得尷尬，便拉著弘兒去了門邊。

見此招兒總算松了口氣，才繼續和薛庭儴說話。

吳宛瓊拿著一朵花給弘兒玩，眼睛克制不住往那邊看去。

就見這兩口子似乎因為身邊沒人，就少了許多顧忌。那薛庭儴一改斯文儒雅的模樣，竟是對招兒動手動腳起來。

時不時捏她鼻尖一下，或者拿手去觸她的臉頰，更甚是還去摟她的腰。而招兒似乎毫無察覺，也似乎覺得這樣沒什麽。

她哪裏知道招兒是被薛庭儴耳濡目染習慣了，所以才會覺得沒什麽。

“姨姨，花花都被你掐爛了。”

弘兒的聲音，讓吳宛瓊頓時驚醒過來，她這才發現自己本是順手在門口的花盆裏摘了朵花，想給弘兒拿著玩，卻是因為手勁兒太大捏得花都變了形。

“哎呀，姨姨掐錯了地方，姨姨再給弘兒摘一朵。”說著，她慌忙把爛掉的花扔在花盆裏，又從裏面摘朵。

這花是用來裝飾門頭的，裏面種的都是些野花，是之前拆建小花圃時移植出來的。招兒見生得旺，舍不得扔，便用了花盆養著，平時就丟在店門前，也不用管，只用時不時修建一下就可以了。

為了掩飾，吳宛瓊又從花盆裏摘了幾朵，給弘兒纏了個小花環，讓他拿著玩。而另一邊薛庭儴看了過來，眼中閃過一絲冷芒。

“你在看什麽呢？”招兒的聲音驀地響起。

滿是冷漠的臉當即變成了春風和煦，薛庭儴示意招兒去看，並笑道：“我在看那臭小子，不知道拿著花兒又去哄哪個女娃娃了。”

那邊弘兒拿著小花環，便樂滋滋地跑了。

招兒笑了笑，道：“你快跟去看看，宛瓊也該下工了。弘兒若是餓了，你先給他吃些東西，等會兒我就回去做飯。”

薛庭儴點點頭，卻並不走，而是拉著招兒往裏面去了點。

“你幹甚？”

薛庭儴點了點自己的臉頰。

招兒當即窘道：“你行了啊，這是在外面。”

他還是拿手指點了點臉，又去看外面，一副你不幹我就不動的樣子。

招兒又急又窘，又怕被人看見他這副死皮賴臉的樣子，到時候裏子面子都沒了。也心知這貨是個固執的，想幹什麽不幹著絕不罷休，忙墊腳對著他臉頰碰了碰，薛庭儴這才施施然去了外面。

這一切別人沒看到，卻被門邊的吳宛瓊盡收於眼底，見薛庭儴走出來，她忙轉過頭做認真看著不遠處弘兒的樣子。

薛庭儴從她身旁經過，本是已經走過去了，卻又往後退了兩步，也沒看她，就道：“招兒讓你下工。”

之後，便留了個背影給她。

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